The Truth Is Not Enough.
In October 2018 the Senate confirmed the nomination of Brett Kavanaugh to the United States Supreme Court amid accusations from Christine Blasey Ford that he had sexually assaulted her when they were in high school. Kavanaugh seemed a fitting choice from a president who had himself risen to power despite multiple sexual assault allegations.
Watching Brett Kavanaugh snarl his way through a Senate Judiciary Committee interview, we witnessed something novel, something that I think is unique to political language in the Trump era. Here was a man made for power, filtered through the pipeline that leads rich people into positions of unquestioned, almost hallowed authority, and when confronted with the allegations he took it very personally. But the Democrats preferred it that way. They framed the confirmation process as a referendum on Kavanaugh the man: was he or was he not a rapist? And here was Christine Blasey Ford, who we still have every reason to believe, testifying that he was a sexual predator. ‘Believe women’ was the mantra, with the whole liberal pundit class chanting in unison.
The Republicans, of course, cried foul. They argued that Democrats were weaponising Blasey Ford’s allegations to block Kavanaugh’s appointment for purely partisan reasons. So Kavanaugh responded in kind, gnashing teeth and spitting venom, welling up at the suggestion that he was anything other than a normal beer-drinking guy who never hurt anyone in his life. He denounced the Democrats for putting his family through the political wringer. And when he was finally appointed—a foregone conclusion, given the voting arithmetic—no one in the US was any wiser about his record as a judge, and what his appointment would mean for issues like abortion, workers’ right to collective bargaining, the country’s crumbling public health infrastructure, and so on.
Kavanaugh and the Republicans were right, in a way. The individual integrity of the elite class simply does not pertain to their role in the power structure. I’m not arguing that it shouldn’t—but that's just the way it is. Major players in both parties and in the media have learned that we're too far gone for inconvenient truths. So when Joe Biden faces credible allegations of sexual assault from Tara Reade, it barely makes the news; and when it does, the defenders of the corporate elite line up to discredit her. Suddenly the mantra ‘Believe women’ becomes ‘Why should we believe this woman?’ It turns out the Democrats did weaponise one woman’s tragedy for political gain—and much good it did them.
The individual virtue of Joe Biden is a non-starter. No one cares. Judging from mainstream media messaging, his cognitive decline isn’t an issue, nor his sexual misdeeds, nor his inability to stay awake during a broadcast. His selling point is that he’s not Trump. He promises to choose a woman as his running mate. Which woman—who knows? Who cares? Women are instrumental, as we’ve seen. The strategic goal of the Biden campaign isn’t to empower women who rely on tax credits and benefits, or who work 50-hour weeks in low-paid jobs, or survivors of sexual assault. The goal is public relations, to make a sale. They’re selling the idea of a Biden presidency, and their target demographic seems to care about gender equality. With this strategic goal in mind, any woman will do—just like any Democrat will do if the endgame is simply to elect someone who is not Trump.
Cynical electioneering is not new. Neither is the strategy of turning elections into a personality contest. What is unusual about politics in the Trump era is the use of language.
The whole Spaghetti For Brains catalogue is made up of writing about power. While the Kavanaugh hearings were splashed across news headlines, I wrote a short one-act play called BLANK (SFB17), responding to what I saw. What I saw was that power buys you out of the moral code the rest of us share. In the play, an unnamed speaker ‘confesses’ to a silent listener, and later tells a story about sexually assaulting a woman at a museum of the atomic bomb. The whole dialogue mines the hollowness of legal testimony, how it’s merely a vulgar display of power when it issues from the mouths of men born to rule. I wanted to explore this tension at the heart of the language of justice: what it describes, and what it obscures.
BLANK: A Play in One Act (SFB17)
Powerful people do whatever the fuck they want, and what’s more, we all seem to know and accept it. The language we use to talk about power, focussing on the goodness or badness of individuals, has profound consequences for the way we make sense of the world—or fail to. Meaning is made in the course of human interaction, in our responses to each other and the world around us. Language is a big part of that because it structures our understanding. There’s real horror behind the bland language of politics, a corrosive sleight of hand that obscures the organising principle of power. Slogans like ‘Believe women’, from the mouths of people who only care about power, instrumentalise the suffering of real women. This morsel of language that anyone can understand is devalued and degraded. How can we talk about violence against women now? What language do we use?
Much is made of Trump’s lies. But more insidious than his lies is his bullshit. Lies at least have truth as their starting point, as Harry Frankfurt has explained. Bullshit on the other hand is pure persuasion. Truth has no part in it. So Trump recommends drinking or injecting disinfectant, not because he’s lying but because he doesn’t know what the fuck he’s talking about. We adjust to this brain death because we have to. Power organises what it’s possible to talk about, and how to talk about it. But when language is reduced from an act of communication to an act of power, we’ve reached the precipice of nihilism, a vacuum where nothing means anything because everything is bullshit. This is how understanding is structured in the era of Trump.
The Democrats have adapted to this new understanding, and Biden’s campaign is the logical conclusion: a rambling rapist idiot to match another rambling rapist idiot. But who they are as people is beside the point—they’re only blanks that the operatives of corporate power can fill in to suit their needs. That’s what I tried to capture in my play, BLANK. We need to resist this blankness in the way we communicate. As Leonard Cohen said, we need to get past the slogans to find real meaning. The truth is not enough, but it's a start.
*
You can buy a copy of BLANK from Burning House Books & Rubicund Radical Bookshop.
Also check out the latest episode of the Spaghetti For Brains podcast.
____________________
En octubre de 2018, el Senado nominó a Brett Kavanaugh para la Corte Suprema en medio de las acusaciones por parte de Christine Blasey Ford de agresión sexual. Kavanaugh parecía la elección perfecta de un presidente que también había llegado al poder a pesar de las múltiples acusaciones de agresión sexual.
Cuando vimos gruñir a Brett Kavanaugh en una entrevista del Comité Judicial del Senado, fuimos testigos de algo nuevo. Algo que creo que es exclusivo del lenguaje político en la era de Trump. Vimos que había un hombre hecho para el poder. Un hombre filtrado por la tubería que lleva a los ricos a posiciones de autoridad incuestionable y casi sagrada. Cuando se enfrentó a las acusaciones, se lo tomó de forma muy personal. Pero así es como lo querían los Demócratas. Enmarcaron el proceso como si fuera un referéndum sobre Kavanaugh. ¿Era o no era un violador? Y allí estaba Christine Blasey Ford, a quien tenemos todas las razones para creer, testificando que sí lo era. El mantra fue “Creed a las mujeres”. Todos los expertos liberales lo cantaban al unísono.
Los Republicanos, por supuesto, decían que era una injusticia. Decían que los Demócratas estaban convirtiendo las acusaciones de Blasey Ford en razones partidistas, para bloquear la nominación de Kavanaugh.
Así que Kavanaugh respondió con amabilidad, rechinando los dientes y escupiendo veneno ante la sugerencia de que él era algo más que un chico normal que bebe cerveza y nunca ha hecho daño a nadie en su vida. Denunció a los Demócratas por hacer pasar a su familia por el escándalo político. Y cuando finalmente fue nominado—una conclusión inevitable dada la aritmética de votación—nadie en los EE. UU sabía mucho sobre su historial como juez y lo que su nominación supondría en temas como el aborto, el derecho a la negociación colectiva para los trabajadores, la decadente infraestructura de sanidad pública, etc.
Kavanaugh y los Republicanos tenían razón en todos los sentidos. La integridad individual de la élite no pertenece a su papel en la estructura de poder. No digo que no debería, pero así son las cosas. Las figuras principales de los partidos y los medios de comunicación saben que ya no estamos para verdades incómodas. Cuando Joe Biden es acusado de agresión sexual por Tara Reade, casi no sale en las noticias. Y cuando lo hace, los defensores de la élite cogen turnos para desacreditarla. El mantra “Creed a las mujeres” se convierte en “¿Por qué deberíamos creer a esta mujer?” Resulta que los Demócratas estaban usando la tragedia de una mujer para su beneficio político—y bien que les fue.
A nadie le importa virtud individual de Joe Biden. Según los medios de comunicación dominantes, su declive cognitivo no es un problema. Tampoco lo son sus delitos sexuales ni su inhabilidad de mantenerse despierto durante una retransmisión. Lo que usan para venderlo es que él no es Trump. Promete escoger a una mujer como compañera política. ¿Qué mujer? —quién sabe. ¿A quién le importa? Hemos visto que las mujeres son un instrumento. El objetivo Biden no es dar poder a las mujeres que dependen del crédito y las ayudas, ni a las que trabajan 50 horas a la semana, ni a las supervivientes de agresiones sexuales. El objetivo son la relaciones públicas. Vender. Venden la idea de la presidencia de Biden y se dirigen a un grupo demográfico que parece tener interés por la igualdad entre géneros. Con este objetivo estratégico en mente, no solo mujeres sino que cualquier Demócrata, votará a Biden con tal de elegir a alguien que no sea Trump.
Las elecciones cínicas no son nuevas. Tampoco lo es la estrategia de convertir las elecciones en un concurso de personalidades. Lo que es inusual de la política en la era de Trump es el uso del lenguaje.
Todo el catálogo de Spaghetti For Brains está compuesto por escritos sobre el poder. Mientras las audiencias de Kavanaugh aparecían en todos los titulares, escribí una respuesta en forma de obra de teatro de un acto titulada BLANK (SFB17). Respondía a lo que yo veía. Veía que el poder deja que puedas salir del código moral que compartimos todos los demás. En la pieza, un personaje anónimo “se confiesa” a un oyente que está en silencio y luego cuenta haber agredido sexualmente a una mujer en el museo de la bomba atómica. Todo el diálogo explora la vacuidad del testimonio legal y como es simplemente una muestra del poder cuando sale de la boca de los hombres nacidos para mandar. Quería explorar esta tensión que hay en el centro del lenguaje de la justicia: lo que describe y lo que oculta.
La gente con poder hace lo que le da la gana. Y todavía peor, parece ser que todos lo sabemos y lo aceptamos. El lenguaje que usamos para hablar del poder, prestando atención a la bondad y la maldad de los individuos, tiene consecuencias en cómo entendemos o no el mundo. El significado se hace a través de la interacción, en nuestras respuestas entre nosotros y con lo que nos rodea. El lenguaje tiene un papel importante porque estructura nuestro entendimiento. Hay un horror real detrás del lenguaje anodino de la política. Hay un juego de manos que oculta el principio organizador del poder. Lemas como “Creed a las mujeres” instrumentalizan el sufrimiento de las mujeres cuando salen de las bocas de personas a quien solo les interesa el poder. Este lenguaje que cualquiera puede entender se devalúa y se degrada. ¿Cómo podemos hablar de violencia contra las mujeres ahora? ¿Qué idioma usamos?
Mucho se hace de las mentiras de Trump. Pero sus tonterías son más insidiosas que sus mentiras. Como ha explicado Harry Frankfurt, al menos las mentiras tienen la verdad como punto de partida. Las tonterías, sin embargo, son pura persuasión. La verdad no entra en ellas. Así Trump recomienda beber o inyectarse desinfectante, no porque esté mintiendo, sino porque no sabe de qué mierdas está hablando. Nos ajustamos a esta muerte cerebral porque tenemos que hacerlo. El poder organiza de qué podemos hablar y como hacerlo. Pero cuando el lenguaje se reduce de la comunicación al poder, hemos llegado al precipicio del nihilismo, un vacío donde nada tiene un significado porque todo son tonterías. Así es como se estructura la comprensión en la era de Trump.
Los demócratas se han adaptado a esta nueva comprensión, y la campaña de Biden es la conclusión lógica: un idiota violador para que coincida con otro idiota violador. Pero quiénes son como personas no viene al caso: solo son espacios en blanco que el poder corporativo puede llenar para satisfacer sus necesidades. Eso es lo que intenté capturar en mi obra BLANK. Necesitamos resistir este espacio en blanco en la forma en que nos comunicamos. Como dijo Leonard Cohen, necesitamos superar los lemas para encontrar un significado real. La verdad no es suficiente pero es un comienzo.
*
Puedes comprar una copia de BLANK en Burning House Books y Rubicund Radical Bookshop.
Escucha aquí el ultimo episodio del podcast de Spaghetti For Brains podcast.