America Is Not A Democracy.
‘WHEN I WAS TOLD THAT I’D CONTRACTED THIS VIRUS IT DIDN’T TAKE ME LONG TO REALIZE THAT I’D CONTRACTED A DISEASED SOCIETY AS WELL.’
– David Wojnarowicz, Close to the Knives
A democracy is a system of government in which its citizens are equal under the law and every person has an equal say in how the country is run.
America is not a democracy.
The people who run the country do not for one second, in any instance, believe that you are their equals. They believe that you are stupid and inept and of only instrumental value to them—and that if you were their equals, you would have risen to the top with them. They don’t care about you at all. They don’t even care if you die. They regard your potentially fatal illness as an unavoidable political inconvenience—if you’re lucky. If they can ignore it, they will. If not, your treatment becomes an opportunity to make money.
David Wojnarowicz wrote the line quoted above in 1991, just before he died of AIDS complications at the age of 37. Today in the news, the disease is different but the killer is the same.
In a society structured around the financialisation of every aspect of our lives, from food to housing to health care, a hierarchy emerges: those with more spending power become intrinsically more valuable than those without. When we allow the market to determine the price of life-saving drugs, it reflects—as it must—the profit that can be extracted in providing those drugs to sick people, who are no longer citizens in need of care but customers in need of goods and services. Health care becomes a product provided to customers by companies whose bottom line is profit.
Here in the UK, our crowning achievement among nations is the National Health Service, which studies regularly show provides some of the best value health care for money in the world. That said, the NHS is chronically underfunded after ten years of Tory cuts and wilful mismanagement, and the NHS’s performance in terms of mortality rates in cases of cancer, heart attacks and strokes is poor in comparison to similar countries (although it is improving in the long-term). This is unsurprising when you consider that the Conservative Party, like both major parties in the US, represent a neoliberal view of the world that chants ‘business knows best’ like a mantra. According to this world view, the market is the measure by which all decisions are taken, so the NHS as a state-funded success story flies in the face of the claim that private companies can deliver public services better and cheaper than the government can.
In this light, Bernie Sanders’s Medicare For All platform is neither radical nor prohibitively expensive. Some iteration of free universal health care is the norm in almost every developed country on earth. By comparison, the US has some of the worst health care of any developed economy, with millions of Americans uninsured and millions more with insufficient cover to get the treatment they need. This precarious state of affairs costs Americans more than double what a Briton, European or a Canadian spends on health care. Twenty-two recent studies have borne this out. All the evidence shows that Medicare For All would simultaneously guarantee quality health care to all citizens regardless of their medical background or economic status, and save Americans in the trillions of dollars by doing away with byzantine administration costs, co-pays and deductibles, and the huge sums that end up as profit for corporate vampires sucking the blood of an immiserated American populace.
Really though, the argument for universal health care is not an economic one but a moral one. Ask any American and they can relate horror stories of acquaintances, friends and loved-ones suffering or even dying because they can’t afford to go to a doctor.
What kind of society allows people to die of treatable conditions?
The coronavirus has made this reality as stark as it can be. Donald Trump openly spoke about delaying Americans returning by ship to the US to avoid a spike in the numbers of confirmed cases of the virus: he wanted to keep the numbers low because 'I like the numbers where they are'. Recent legislation to combat the pandemic not only failed to make provision for Americans who might not otherwise be able to afford a vaccine, but also enshrined in writing drug companies’ right to set the price. And that’s not all—this legislation legally prohibits the right of the government to stop them from charging extortionate amounts. Again, this is unsurprising considering how Trump has gutted the Center for Disease Control, disbanded the White House office who prepare for pandemics, and appointed the same corporate lobbyists who represent the interests of Big Pharma to head what’s left of the agencies overseeing the current outbreak.
It’s no coincidence that the government response to the AIDS crisis under Ronald Reagan bears so many chilling similarities to the health care crisis today. They belong to the same epoch of neoliberalism: where Reagan represents the first shoots of financialised public life, Trump and Biden are its flowering. The largest component of the criminal neglect that left hundreds of thousands of Americans dead because they couldn’t access the few drugs available to treat HIV/AIDS was widespread prejudice against the majority of people affected by the virus: LGBTQ+ people, African-Americans and intravenous drug users. Wojnarowicz called this ‘the illusion of the ONE TRIBE NATION’. Reagan was elected by precisely this ‘tribe’ who viewed their fellow Americans as foreigners, as social garbage, as not worthy of help or care. A popular slogan of the day, found on t-shirts and bumper stickers was: ‘AIDS Cures Fags’. The result: Reagan never even uttered the word AIDS until 1986, by which time tens of thousands had died. His administration only set up a body to combat the epidemic at the end of his eight-year tenure as president, and when it delivered its findings and recommendations, they were ignored.
LGBTQ+ people, African-Americans and Latinos, and intravenous drug users are to this day disproportionately affected by HIV/AIDS.
Coronavirus has demonstrated that this exclusionary market-based attitude to citizenship prevails; in fact, it underpins our entire political system. While Sanders-supporting Twitter accounts are suspended for encouraging people to avoid the polls today for fear of spreading the virus, Biden irresponsibly tells his supporters to get out and vote. Like Trump and the Republicans, the Democratic Party isn’t taking this seriously because they only care about you as a voter, not as a vulnerable human body exposed to an as-yet-untreatable pandemic.
The ONE TRIBE NATION’s disregard for our health is reckless, but predictable. Your citizenship amounts to very little for establishment figures: it is your duty to do what they tell you, and then shut up and endure their rule, even if it kills you. If you get sick, you’re expected to be able to afford the treatment, the missed days off work, the ongoing rent or mortgage payments, the utility bills, the stockpiling of groceries, and the normalised crisis of politics as usual. The degree to which you count as a citizen in a neoliberal state is predicated on your spending power. That is not democracy.
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“CUANDO ME DIJERON QUE HABÍA CONTRAÍDO EL VIRUS, NO ME COSTÓ VER QUE TAMBIÉN HABÍA CONTRAÍDO UNA SOCIEDAD ENFERMA”.
- David Wojnarowicz, Close to the Knives
Una democracia es un sistema de gobierno en el que los ciudadanos son iguales ante la ley y en el que cada persona tiene la misma voz para decidir como debe gobernarse el país.
América no es una democracia.
Los que gobiernan el país no creen ni por casualidad que tu seas como ellos. Creen que eres estúpido e inepto y para ellos solo tienes un valor instrumental—si fueras un igual, habrías llegado arriba igual que ellos. No les importas en absoluto. Ni siquiera les importa que mueras. Consideran que tu potencial enfermedad mortal es una inconveniencia política inevitable—y eso si tienes suerte. Si pueden ignorarla, lo harán. Si no, tu tratamiento se convierte una oportunidad para ganar dinero.
La frase citada al inicio fue escrita por David Wojnarowicz en 1991, justo antes que muriera de VIH a los 37 años. Hoy, en las noticias, la enfermedad es distinta pero el asesino es el mismo.
En una sociedad estructurada por la financialización de todos los aspectos de nuestra vida—desde la comida hasta la asistencia médica pasando por la vivienda—emerge una jerarquía: aquellos con más poder adquisitivo se vuelven intrínsecamente más valiosos. Cuando dejamos que el mercado determine el precio de medicinas que pueden salvarte la vida, queda reflejado el provecho que puede sacarse de las personas enfermas. Ya no son ciudadanos que buscan cuidado sino clientes que necesitan bienes y servicios. La asistencia médica se convierte en un producto que se proporciona a los clientes vía empresas que buscan un provecho.
Aquí en Reino Unido, nuestro mayor logro entre las naciones es el National Health Service. De forma regular, los estudios muestran que es una de las mejores asistencias médicas. Dicho esto, NHS está crónicamente infradotada tras diez años de recortes y mala gestión deliberada por parte de los Tories y que en comparación con países similares tiene altos índices de mortalidad por cáncer, ataques al corazón y derrames (aunque está mejorando). Esto no sorprende si se tiene en cuenta que el Partido Conservador, igual que los dos partidos más grandes de EE. UU., tiene una visión neoliberal del mundo que salmodia “el negocio manda” como un mantra. El mercado regula todas las decisiones que se toman, así que NHS es un ejemplo de historia de éxito financiada por el estado. Un golpe directo a los que afirman que las empresas privadas pueden dar servicios públicos mejores y más baratos que el gobierno.
En este sentido, la plataforma Medicare Para Todos de Bernie Sanders, no es ni radical ni extremadamente cara. La iteración de asistencia médica universal y gratuita es la norma en la mayoría de los países más desarrollados. En comparación, los Estados Unidos tienen una de las peores asistencias médicas de entre todas las economías desarrolladas. Hay millones de americanos que no están asegurados y millones que no tienen suficiente para pagar el tratamiento que necesitan. A los americanos, esta situación tan precaria les cuesta más de el doble de lo que le cuesta a un británico, europeo o canadiense. Veintidós estudios recientes lo han confirmado. Todas las pruebas muestran que Medicare Para Todos garantizaría asistencia médica de calidad a los ciudadanos sin tener en cuenta su historial médico ni su posición económica, y, simultáneamente, salvaría a los americanos de trillones de dólares suprimiendo los complejos costes administrativos, copagos y franquicias, y las grandes sumas que acaban ganando los vampiros corporativos que chupan la sangre de una población desamparada.
Ahora en serio, la discusión acerca de la asistencia médica universal no es de carácter económico sino moral. Pregunta a cualquier americano y seguro que tendrá historias de terror de conocidos, amigos y seres queridos que han sufrido o incluso muerto por no poder permitirse ir al médico.
¿Qué tipo de sociedad deja que la gente muera por condiciones que son tratables?
El coronavirus ha hecho que esta realidad sea lo más dura posible. Donald Trump habló abiertamente sobre demorar a los americanos que volvían al país en barco para evitar un aumento brusco de los casos confirmados: él quería “mantener los números bajos” porque “me gustan los números tal y como están”. La vigente legislación para combatir la pandemia ha fracasado en dar tiempo a los americanos a proveerse de dinero y suministros, americanos que, si no, no podrían costearse una vacuna, y también ha consagrado a las farmacéuticas el derecho a ponerle precio. Y esto no es todo—esta legislación prohíbe al gobierno impedir poner precios exorbitantes. De nuevo, esto no sorprende si tenemos en cuenta que Trump ha destruido el Center for Disease Control y ha designado a los mismos miembros de los lobbies corporativos que representan los intereses de Big Pharma para estar al frente de lo que queda de las agencias que supervisan el estallido actual.
No es una coincidencia que la respuesta del gobierno de Ronald Reagan a la crisis del sida comparta similitudes escalofriantes con esta crisis actual. Pertenecen las dos a la misma época del neoliberalismo: Reagan representa los primeros brotes de la financialización de la vida pública, Trump y Biden son su florecimiento. El mayor componente de la negligencia criminal—que dejó a cientos de miles de muertes por no poder acceder a los pocos fármacos disponibles para tratar el sida—fue un prejuicio contra la mayoría de los afectados: la comunidad LGBTQ+, la población afroamericana y los consumidores de drogas por vía intravenosa. Wojnarowicz llamó a esto “la ilusión de la ‘ONE TRIBE NATION’”. Reagan fue elegido precisamente por esta “tribu” que veía a los demás americanos como extranjeros, escoria social y no dignos de recibir ayuda o cuidados. Un slogan popular de esos días que se encontraba en camisetas y pegatinas fue: “El sida cura a los maricones”. El resultado: Reagan nunca pronunció la palabra sida hasta 1986, cuando ya decenas de miles de personas habían muerto. Su administración solo armó un equipo para combatir la epidemia al final de sus ocho años de mandato e igualmente ignoró su descubrimientos y recomendaciones.
Hasta la fecha, la comunidad LGTQB+, la población afroamericana y latina, y los consumidores de drogas por vía intravenosa siguen siendo afectados de forma desproporcionada por el sida.
El coronavirus ha demostrado que prevalece esta actitud de exclusión de ciudadano basada en el mercado. De hecho, sustenta todo nuestro sistema político. Mientas que las cuentas de Twitter pro-Sanders son cerradas por alentar a la población a evitar las urnas y no esparcir el virus, Biden, de forma irresponsable, dice a sus seguidores que salgan a votar. Como Trump y los Republicanos, el partido Demócrata no se está tomando esto en serio porque solo les importas como votante, no como un cuerpo humano vulnerable expuesto a una pandemia actualmente sin tratamiento.
La indiferencia de la ONE TRIBE NATION hacia nuestra salud es imprudente, pero predecible. Tu ciudadanía significa muy poco para las figuras del establishment: es tu deber hacer lo que te digan, luego callar y aguantar sus normas aunque te maten. Si enfermas, se espera que seas capaz de costearte los tratamientos, los días perdidos de trabajo, el alquiler o la hipoteca, las facturas, las reservas de comida, y la normalización de la crisis política… como siempre. Tu valor como ciudadano en un estado neoliberal se atribuye a tu poder adquisitivo. Esto no es democracia.